Los matones de patio de escuela solían operar con amenazas y fuerza bruta. Ellos eran los que robaban el dinero del almuerzo, retorcían los brazos a espaldas de los niños más débiles y se burlaban o se burlaban implacablemente de otros niños. Si bien es cierto que todavía hay muchos acosadores que utilizan la violencia y las amenazas cara a cara, una nueva forma de acoso se ha vuelto mucho más prolífica y puede ser igualmente dañina.
El acoso cibernético es una tendencia creciente en la que las personas utilizan la tecnología para humillar, intimidar, acosar y amenazar a sus compañeros. Aunque el acoso cibernético ciertamente puede ocurrir entre adultos (los sitios web de “porno vengativo” son un ejemplo), generalmente involucra a jóvenes que utilizan las redes sociales y la tecnología móvil para aprovecharse de sus compañeros de clase y otros jóvenes. Las consecuencias del acoso se volvieron muy reales tras el tiroteo en la escuela secundaria Columbine en 1999. En ese caso, Eric Harris y Dylan Klebold mataron a 12 estudiantes y un maestro antes de quitarse la vida. Muchos dicen que la pareja atacó a los grupos de compañeros que los acosaban. Desde entonces, los educadores y legisladores han analizado detenidamente el impacto psicológico del acoso.
Con la proliferación de la tecnología, las herramientas del acoso han cambiado. Ahora, en lugar de un rumor susurrado que se propaga lentamente por la escuela, un clic en el botón "enviar" permite que miles de espectadores vean el rumor al instante. Una fotografía vergonzosa puede volverse viral rápidamente y es prácticamente imposible erradicar por completo la imagen una vez que se publica en línea. Hubo un tiempo en que los estudiantes podían regresar a casa y encontrar un refugio seguro de las amenazas y el acoso en la escuela. Ahora, el tormento puede parecer implacable con los correos electrónicos, mensajes de texto y mensajes instantáneos que llegan a todas horas del día y de la noche.
Este aluvión interminable de acoso y la humillación pública en las redes sociales causan un intenso trauma psicológico a las víctimas del ciberacoso. Detener el acoso.gov, un sitio web del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, enumera algunos de los efectos que el acoso cibernético puede tener en quienes son objeto de acoso e intimidación en línea:
Para algunos, la depresión y la desesperanza que crea el ciberacoso les lleva a pensamientos o intentos suicidas, o incluso al suicidio.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) llama al acoso cibernético y al acecho y acoso relacionados en Internet “agresión electrónica”. La agencia define la agresión electrónica de la siguiente manera:
Cualquier tipo de acoso o intimidación (bromear, decir mentiras, burlarse de alguien, hacer comentarios groseros o crueles, difundir rumores o hacer comentarios amenazantes o agresivos) que ocurra a través del correo electrónico, una sala de chat, mensajería instantánea, un sitio web ( incluidos blogs), mensajes de texto o videos o fotografías publicados en sitios web o enviados a través de teléfonos celulares.
estadísticas de los CDC indican que entre 2000 y 2005, el acoso cibernético entre niños y adolescentes de 10 a 17 años aumentó en un 50 por ciento. Entre los que informaron haber sido víctimas de acoso en Internet, más de la mitad (67 por ciento) informaron que el método principal de acoso fue la mensajería instantánea.
El Fundación Megan Meier se creó después de que Megan, de 14 años, se suicidara tras ser víctima de acoso cibernético iniciado por un antiguo amigo con la ayuda de la madre de la niña. La organización cita la Encuesta Nacional de Victimización del Crimen de 2013 que encontró que el 9 por ciento de los estudiantes de entre 12 y 18 años informaron haber sido víctimas de acoso cibernético. Sólo alrededor de una cuarta parte de quienes sufren acoso cibernético denuncian el acoso a un adulto.
Prácticamente todos los adolescentes que utilizan las redes sociales (95 por ciento) han sido testigos de comportamientos de intimidación como burlas, amenazas, insultos y más (internetsafety101.org).
Estos jóvenes tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos del sueño, ansiedad y depresión, y tienen más del doble de probabilidades que sus pares de desarrollar problemas de salud relacionados, como dolor de cabeza y de estómago.
Como ocurre con muchas tendencias emergentes, la legislación tarda en ponerse al día. En muchos estados, no existen leyes penales específicas contra el acoso cibernético. En estos estados, aunque las leyes no identifican el acoso cibernético por su nombre, los actos que comprenden agresión electrónica pueden estar prohibidos según las leyes existentes sobre acecho y acoso. 
Virginia, por ejemplo, define el acoso escolar (incluido el acoso cibernético) como “cualquier comportamiento agresivo y no deseado que tenga como objetivo dañar, intimidar o humillar a la víctima; implica un desequilibrio de poder real o percibido entre el agresor o agresores y la víctima; y se repite en el tiempo o causa un trauma emocional severo” (Código de virginia § 22.1-276.01). Si bien el acoso en sí no es un delito, varios aspectos del acoso pueden serlo, incluidas las amenazas, la extorsión y la agresión.
Otros estados han promulgado leyes que tipifican como delito el acoso cibernético en sí. En Maryland, la Ley Grace tipifica como delito menor el uso de una computadora o un teléfono inteligente para intimidar a cualquier persona menor de 18 años. La condena conlleva una sentencia máxima de un año de cárcel y una multa de 500 dólares. Grace's Law lleva el nombre de Grace McComas, una estudiante de secundaria del condado de Howard de 15 años que se suicidó después de soportar un acoso implacable en las redes sociales.
La mayoría de los distritos escolares cuentan con políticas contra el acoso y el acoso cibernético. Sin embargo, gran parte del acoso en Internet que sufrirán los estudiantes ocurre fuera del recinto escolar y después del horario escolar en teléfonos celulares, tabletas y computadoras. Por esta razón, es importante que los padres estén atentos, no sólo para proteger a sus hijos de los agresores, sino también para asegurarse de que sus propios hijos no participen en el acoso en Internet.
NetSmartz.org, un programa del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, ofrece a los padres los siguientes consejos para ayudar a proteger a sus hijos de la agresión electrónica:
Recuerde, el acoso cibernético no está estrictamente relegado a los adolescentes mayores. Los niños de escuela primaria también denuncian acoso por teléfonos móviles y ordenadores. Cualquier niño con acceso a Internet o a un teléfono móvil puede convertirse en víctima de ciberacoso. Mantenga abiertas las líneas de comunicación con su hijo y esté al tanto de sus actividades en línea.
Si sospecha que su hijo es víctima de acoso cibernético, hay varias organizaciones disponibles para ayudarlo, incluida StopBullying.gov, la Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, y la Consejo Nacional de Prevención del Delito.
