¿Virginia tiene la pena de muerte?

Según el registro histórico, Virginia fue el lugar donde se aplicó la primera pena capital en las colonias británicas de América del Norte, cuando George Kendall, miembro fundador de la colonia original de Jamestown, fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en 1608. Desde entonces, En Virginia se han producido más ejecuciones que en cualquier otro estado, y en la “era moderna” que comenzó después del fallo de la Corte Suprema en 1976 en Gregg v. Georgia, ocupa el tercer lugar en ejecuciones totales por estado, sólo detrás de Texas y Oklahoma.

Sin embargo, los cambios recientes en la composición de la legislatura estatal de Virginia han provocado un cambio sísmico en las leyes estatales relativas a la pena capital. Como resultado, la respuesta a la pregunta “¿Virginia tiene la pena de muerte?” ahora es: "Ya no".

Delitos capitales en Virginia antes de 2021

Hasta 2021, solo había un delito capital definido en el Código de Virginia: específicamente, el de asesinato capital. Según la ley que existía antes de la orden del gobernador Ralph Northam, una persona mayor de 18 años podía ser condenada a muerte al ser declarada culpable de cometer un homicidio premeditado, deliberado y intencional en cualquiera de las siguientes circunstancias:

• El asesinato ocurrió durante un intento o real robo, violación, secuestro con la intención de extorsionar dinero o profanar a la persona objetivo, o acto de terrorismo
• El acusado estaba encarcelado en un centro penitenciario o actuaba como asesino a sueldo en el momento del asesinato.
• El acusado mató a más de una persona en una sola acto criminal, o más de una persona dentro de un período continuo de tres años
• La persona objetivo era un agente del orden, un jefe de bomberos, un juez o un testigo citado en un proceso penal.
• La persona objetivo estaba embarazada, y el acusado conocía y tenía la intención de provocar la interrupción involuntaria de ese embarazo a través de sus acciones.
• El acusado tenía al menos 21 años y la persona objetivo era menor de 14.

Tras una condena por asesinato capital, se llevaría a cabo un segundo procedimiento para determinar si el tribunal debería condenar a ese acusado a muerte o a cadena perpetua. Esta determinación se basó en factores como el riesgo que el acusado podría representar como un peligro adicional para la sociedad y la naturaleza inhumana de sus acciones. La pena de muerte sólo podría aplicarse si hubiera una decisión unánime del jurado.

La abolición de la pena de muerte en Virginia

La última persona ejecutada en la Commonwealth de Virginia fue William Morva, declarado culpable de asesinar a dos personas en 2006 y ejecutado mediante inyección letal el 6 de julio de 2017. La última persona condenada a muerte en el estado fue Mark E. Lawlor, a quien inicialmente se le impuso la pena de muerte en 2011, pero luego se le conmutó la sentencia por cadena perpetua tras una apelación en 2020.

El 24 de marzo de 2021, el gobernador Ralph Northam firmó un proyecto de ley aprobado por la Asamblea General de Virginia para abolir la pena capital en toda la Commonwealth, y las penas de las dos personas condenadas a muerte en ese momento fueron conmutadas por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Entonces, a partir del 1 de julio de 2021, Virginia es el estado número 23 de la unión en eliminar por completo la pena de muerte, y el primer estado en lo que tradicionalmente se considera el “sur de los Estados Unidos” en hacerlo.